<과학> 네안데르탈인, 동족 뼈로 도구 제작

사람의 뼈로 만든 최고(最古)의 도구가 프랑스에서 발견됐으며 학자들은 이 도구를 동족인 네안데르탈인이 만든 것으로 보고 있다고 라이브사이언스 닷컴이 보도했다.

독일 막스 플랑크 진화인류학연구소와 프랑스 보르도 대학 과학자들은 지난 1926년에 발견됐으나 주목을 받지 못한 채 리용의 한 박물관에 방치돼 있던 뼛조각들을 면밀히 조사한 결과 이런 결론을 내렸다고 인류진화 저널 최신호에 발표했다.

이들은 그러나 네안데르탈인들이 의식(儀式)용으로 이런 도구를 만들었는지, 아니면 동족의 인육을 먹고 난 뒤 남은 뼈를 이용한 것인지는 알 수 없었다고 밝혔다.

지금까지 상징으로든, 도구로든 사람의 뼈가 사용된 최초의 증거는 3만4천~3만년 전 프랑스 남서부 지역에서 발견된 구멍 뚫린 사람 치아였는데 이는 장식물로 사용된 것으로 보인다.

새 연구의 대상이 된 뼈는 최소한 5만년 전의 사람 두개골 조각으로 도구를 날카롭게 만드는 연마기로 사용된 흔적을 보여주고 있다. 

이 뼈는 지난 1926년 프랑스 남서부 불트롱강 좌안의 석회암 절벽 밑부분에 있는 네안데르탈인의 암석 주거지인 라 키나 유적지에서 무스테리안 방식의 도구들과 함께 발견됐다. 무스테리안방식은 유럽 중기 구석기 시대의 공법으로 네안데르탈인이 부싯돌을 만든 방식이 이에 속한다.

당시 발견된 유물들에서 네안데르탈인들에 관한 해부학적 자료는 나오지 않았으며 이에 따라 유물들은 리용의 박물관에 처박힌 채 오랫동안 잊혀 왔다.

연구진은 라 키나 유물들에 대한 재조사를 벌여 이 뼈가 돌연장의 가장자리를 다듬는데 사용됐다는 증거를 발견했으며 두개골을 부수기 전 내용물을 깨끗이 훑어내는 과정에서 생긴 것으로 보이는 긁은 자국도 찾아냈다. 

라 키나 유적지에서는 네안데르탈인의 유물만 발견됐기 때문에 학자들은 이 뼈도 네안데르탈인의 것으로 보고 있다.

이 유적지에서는 이미 순록의 턱뼈와 말의 이빨 등 도구를 다듬는 데 사용된 흔적이 남아있는 동물 뼈들이 여러 개 발견됐지만 두개골 조각으로 만든 것은 처음이어서 의도적으로 사람의 뼈를 도구로 선택했음을 시사하는 것일 수도 있다고 연구진은 밝혔다.

이들은 "이는 사람 뼈가 다른 동물 뼈와 다르지 않게 여겨졌음을, 다시 말해 사람의 사체도 다른 동물과 똑같이 처리됐음을 말해주는 것일 수도 있다. 그렇다면 당시 그들은 죽음에 어떤 상징적 의미도 부여하지 않았을 것"이라고 지적했다.

그게 아니라면 "사람의 뼈를 도구로 사용한다는 것이 우리는 모르는 어떤 의미를 갖는 특정한 과정을 나타내는 것일 수도 있다"고 이들은 덧붙였다.

연구진은 이 발견은 구석기 사회에서 죽은 사람을 처리하는 방식이 매우 다양했을 가능성을 보여주는 것이라고 지적했다.